サーマルリサイクルはリサイクルの最終手段ではあるが、マテリアル・ケミカルリサイクルとの選択を考えるのに、ライフサイクルアセスメント (LCA) がある。 忘れてはならないのが、リサイクルをするためには輸送・再資源化の工程でエネルギー投入が必要であり、二酸化炭素などの廃棄物も出ると言うことである。もしも、
マテリアル/ケミカルリサイクルで(他の処理方法に比べ余計に)かかる石油の量、環境コスト＞それらによる削減できる石油の量、環境コスト
このような状況が発生するのであれば、サーマルリサイクルの方が適していると言える。
例えば、新たに石油から1本のペットボトルを作るのに必要な資源を1とした場合に
ペットボトルをマテリアルリサイクルして再生ボトルを作る場合の資源量が1を下回る場合はマテリアルリサイクルするべきである。
アルミ製品のマテリアルリサイクルが積極的に推し進められるのはこのためである。
逆に1以上掛かってしまう場合、マテリアルリサイクルは本末転倒なので1本新造して使用済みボトルはサーマルリサイクルすべきある。
この場合、サーマルの方が1の資源で新しいボトル1本＋燃料(になりうる廃材)を得ることができるので効率がいい。
ということである。